Mancava qualcuno alla nomina...tranquilli il mio cuccioletto è sempre qui a farmi compagnia sapevate che è stato scoperto originariamente a largo della costa della California nel 2002, Osedax - che prende il nome dal latino "mangiatori di ossa" - deve la sua fama alle sue particolari abitudini alimentari: ossa in decomposizione di balena grigia. Questi vermi scavatori secernono acido per perforare le ossa esterne più dure di balene e di altri vertebrati di grandi dimensioni, e raggiungono così gli oli nutrienti al loro interno.
Ma la stranezza non finisce qui. A differenza di molte specie animali, le femmine di Osedax sono molto più grandi dei maschi - così grandi che tra i 50 e 100 maschi possono vivere dentro una sola femmina, in uno dei più bizzarri harem naturali.
Il solo scopo del maschio, per quello che i ricercatori sono riusciti a capire finora, è quello di fornire sperma. Ma gli scienziati non sapevano ancora con precisione come questi vermi si sviluppassero e riproducessero.
All'osso
Per studiare i processi riproduttivi di questi vermi, Norio Miyamoto e alcuni suoi colleghi dell'Agenzia giapponese per la scienza e la tecnologia marina e terrestre hanno raccolto una serie di ossa di balena a largo della costa di Capo Noma, in Giappone.
I ricercatori hanno aggiunto pezzi di queste ossa nelle piastre di Petri contenenti larve di Osedax japonicus di entrambi i generi. Sei settimane dopo, le femmine si erano insediate nelle loro nuove case-scheletro e avevano iniziato a produrre uova, che venivano poi fertilizzate dai maschi "nani".
"Questa rapida maturazione sessuale delle femmine, a fianco del nanismo maschile che è stato osservato, permette ai vermi di riprodursi in modo efficace in un ambiente ricco di cibo ma molto isolato, come le ossa di balena", secondo lo studio, pubblicato di recente nella rivista Naturwissenschaften.
I resti di scheletri di balene si trovano solitamente a enormi distanze gli uni dagli altri: un grosso ostacolo per la ricerca di compagni per l'accoppiamento. Per questo le femmine portano un gran numero di piccoli maschi con loro.
Il team ha anche scoperto che le larve possono sopravvivere per dieci giorni in acqua senza mangiare, permettendo ai giovani animali di vagare alla ricerca di altri nutrienti cadaveri.
Questi risultati aiutano a spiegare non solo il funzionamento delle strane abitudini sessuali dei vermi, ma anche il loro successo a colonizzare rapidamente balene morte in tutto il mondo. La perversione paga, almeno per questi vermi zombie.
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